Estas diferenças são resultado da aplicação de regras distintas, entre a contabilidade e a fiscalidade, na determinação de proveitos e custos.

As divergências apuradas poderão prevalecer apenas durante o exercício em causa ou estenderem-se a períodos posteriores. Neste último caso, em que estamos perante diferentes critérios de imputação temporal, podem ocorrer diferenças temporárias tributáveis ou diferenças temporárias dedutíveis.

É neste contexto que se torna necessária a utilização de impostos diferidos. Por conseguinte, serão gerados activos ou passivos por impostos diferidos consoante a variação do imposto a pagar no futuro.